Voici maintenant un bon siècle et demi que le vigoureux mouvement du RÉVEIL a commencé à électriser le protestantisme de langue française. Il devenait donc possible de l'envisager sans le porter aux nues, ni pour autant le dénigrer, en cherchant seulement à replacer cette phase si particulière de l'histoire du protestantisme français dans un contexte historique général qui jette sur elle beaucoup de lumière : le mouvement romantique européen, l'hostilité viscérale ou la nostalgie enthousiaste à l'égard des « Principes de 89 ».

Le rôle joué par nombre de Britanniques dans l'apparition de tendances revivalistes sur le Continent a été décisif et plus d'un aspect de ce mouvement correspond à une rencontre entre deux traditions, deux cultures, deux sensibilités religieuses - deux mentalités en un mot -, de ces rencontres si souvent à la fois très fécondes et sources de singuliers quiproquos...

Alice WEMYSS a consacré naguère une monographie passionnante à l'histoire des protestants du Mas d'Azil et connaît admirablement les traditions réformées du Midi de la France. D'autre part, Écossaise, elle domine une information de première main concernant les forces et les individualités d'Outre-Manche qui ont joué un rôle de détonateurs dans le mouvement. Le livre suit un plan chronologique : Préparation, Implantation, Expansion, Dissensions, Eclatement...

La conclusion souligne combien, en dépit de certaines outrances, le mouvement du RÉVEIL a été revitalisant pour le protestantisme français et combien son activisme, parfois brouillon, a doté finalement celui-ci d'œuvres et d'institutions durables et bienfaisantes. Elle met aussi en lumière le rôle du RÉVEIL, et dans la promotion de la femme, et dans l'éducation populaire. Il a permis aux protestants français de ne pas rester marginaux par rapport aux grands mouvements d'idées - politiques et culturelles - qui traversaient cette époque et s'il y aurait de l'injustice à tenir ses adversaires pour somnolents, il reste qu'il a amplement mérité l'appellation flatteuse qui lui fut accordée.

L'étude d'Alice WEMYSS bouscule nombre d'idées reçues et ce livre ne manquera pas d'irriter certains de ses lecteurs et de susciter des objections qui contribueront utilement à mieux éclairer l'histoire de ce mouvement. Passionnante en elle-même, cette histoire gagne à être mieux connue ne fût-ce que parce que, souvent à notre insu, elle commande encore obscurément notre manière d'énoncer certains de nos problèmes actuels.

Elisabeth LABROUSSE