Le mariage a une histoire, que raconte ce livre : simple contrat privé entre deux familles dans le monde antique, il devient au Moyen Âge un mariage-sacrement, monogamique et indissoluble, que régit l'Église. La Réforme protestante porte une première atteinte à l'institution en lui déniant son caractère sacramentel. Nouvelle secousse : la Révolution française retire à l'Église son pouvoir de marier pour le confier à l'autorité civile. Le code civil, enfin, se met en place, plusieurs fois remanié au gré de l'évolution des mÅ“urs : c'est en 1884 que la loi Naquet autorise le divorce.
Cette histoire vivante, centrée sur la France et l'Europe, croise les approches historique, juridique, sociologique, littéraire et artistique et balaye beaucoup d'idées reçues. Non, la crise du mariage ne date pas d'aujourd'hui : la Grèce et la Rome antique pénalisaient les célibataires pour les inciter à convoler. Non, les familles recomposées ne sont pas une invention moderne : les couples de l'Ancien Régime duraient en moyenne une douzaine d'années, brisés par une mort précoce, et le veuf, ou la veuve, refondait une famille. Oui, en 1904, fêtant l'anniversaire du code civil, un député a proposé d'ajouter le mot « amour » aux devoirs mutuels des époux – fidélité, secours, assistance !
Aujourd'hui, l'émancipation des femmes, la libération sexuelle et les avancées scientifiques en matière de procréation ont largement bouleversé les données de cette « civilisation conjugale » mais l'institution, qu'une petite anthologie aidera le lecteur à revisiter, a encore de beaux jours devant elle.

Sabine Melchior-Bonnet, ingénieur d'études au Collège de France, est historienne, spécialiste de l'Ancien Régime. Elle mêle dans ses livres ses connaissances et ses talents de conteuse. Elle a notamment publié L'Histoire du miroir (Hachette Littérature, 1998), L'Art de vivre au temps de Diane de Poitiers (NiL, 1998), Catherine de Bourbon l'insoumise (NiL, 1999) et L'Histoire de l'adultère (Éditions de La Martinière, 1999).

Catherine Salles est agrégée de lettres classiques et docteur d'État, maître de conférences en langues et civilisations antiques à l'université Paris X-Nanterre. Elle aime à faire partager dans des livres vivants et accessibles, destinés à un large public, son goût pour les civilisations anciennes. Elle est l'auteur des Bas-fonds de l'Antiquité (Robert Laffont 1982 ; rééd. Payot, 1995), de Saint Augustin, un destin africain (Desclée de Brouwer, 2009) et de Rome brûlera (Larousse, 2009).

Ont collaboré à cet ouvrage :
Catherine Salles, Charles M. de La Roncière, Sabine Melchior-Bonnet, Ghislaine de Feydeau, Sylvain Venayre, Martine Segalen, Rosine Cusset, Katia Joffo, Bernard Rivière, Mohammed Hocine Benkheira, Anne Vergati, Alice Bertrand, Laurence Caillet, Anne de Marnhac, Yves Breuil.