Héritiers spirituels du mouvement anabaptiste issu de la Réforme radicale de 1525, les amish constituent une population qui intrigue autant qu'elle fascine.
Steven Nolt retrace leur histoire depuis leur constitution en 1693 en Suisse et en Alsace jusqu'au début du XXIe siècle. Faisant œuvre d'histoire comparative en donnant à voir les différences entre les amish qui s'embarquèrent pour le Nouveau Monde et ceux qui restèrent en Europe, il relate comment ils en vinrent à être des modèles en matière d'agriculture, comment ils s'organisèrent au plan ecclésial, les divisions et les rassemblements qu'ils connurent, comment ils traversèrent la crise économique de 1929 et les différentes guerres depuis la guerre de l'Indépendance américaine et les guerres napoléoniennes jusqu'à la Seconde Guerre mondiale en passant par la guerre de Sécession.

Ces pages illustrées de témoignages, de portraits et de photographies, dévoilent les combats que ce peuple non-violent a dû mener pour rester fidèle à ses convictions : répondre à la conscription militaire, quand on est pacifiste ; faire face à des lois scolaires contraignantes, quand on accorde un rôle primordial à la proximité, l'éducation religieuse et la famille ; négocier le virage consumériste d'une société pétrie de l'idée « évolutionniste » selon laquelle ce qui est nouveau est forcément meilleur, quand on a une conception de la vie reposant sur la simplicité, l'humilité et la soumission à la sagesse des anciens ; résister à la course en avant technologique, quand on place au cÅ“ur de son organisation sociale la communauté, le travail en groupe et l'entraide. Elles montrent par là même les qualités de souplesse et d'adaptation dont ce groupe a su faire preuve tout au long de son histoire.

Steven M. Holt est professeur d'histoire à l'université de Goshen, dans l'Indiana (États-Unis), où il donne des cours sur l'histoire américaine et l'histoire mennonite.