Issue de la « guerre des deux France », la laïcité a constitué, paradoxalement une rupture pacificatrice : la France est, constitutionnellement, une République laïque et la laïcité fait, en quelque sorte, partie du « patrimoine » national.
Si la laïcité nous semble familière, son histoire, hormis la figure de Jules Ferry et quelques images d'Épinal, est assez peu connue. Confrontée aujourd'hui à la mondialisation et à la montée du communautarisme, la notion de laïcité est au cœur des grands débats actuels que cette approche historique met en perspective.

Président honoraire de l'École pratique des hautes études, Jean Baubérot est membre de la « Commission sur l'application du principe de laïcité dans la République ».