Première démocratie occidentale dès 1787, les Etats-Unis sont un des derniers pays à avoir aboli l'esclavage (1865), près de trente ans après l'Angleterre. Et cette abolition s'est réalisée au prix d'une guerre civile atroce, la guerre de Sécession, qui a fait près d'un million de morts, ruiné le Sud et marqué jusqu'à nos jours la mentalité des Américains. Comment une démocratie a-t-elle pu tolérer l'esclavage aussi longtemps, quel rôle économique et social tenaient les esclaves, pourquoi les Etats-Unis ont-ils échoué à faire des anciens esclaves des citoyens à part entière, alors qu'ils accueillaient et assimilaient en même temps des millions d'immigrants venus des horizons les plus divers ?

Claude Fohlen, professeur émérite à la Sorbonne et spécialiste des Etats-Unis, raconte et explique cette histoire paradoxale.