Né en 1907, Sebastian Haffner fut un grand journaliste de sujets historiques. Auteur de plusieurs livres sur l'histoire du XXe siècle, il demeure une figure importante dans l'Allemagne d'après-guerre, une sorte de symbole de la "bonne conscience" pour les Allemands, puisqu'il avait quitté le pays dès 1938. Il est mort en 1999.

Le manuscrit d'Histoire d'un Allemand a été découvert après la mort de l'auteur. Rédigé en 1939, il était destiné à un public anglais et devait rendre compte des raisons profondes de l'avènement du nazisme. L'auteur l'avait d'ailleurs traduit lui-même en anglais tout au début de son exil en Angleterre (en 1939-1940). Le texte n'a pourtant pas été publié de son vivant. Sebastian Haffner avait probablement peur qu'il ne fût trop "personnel". Il y raconte son enthousiasme de petit garçon quand la Première Guerre mondiale éclate, sa déception quand elle est perdue, l'atmosphère cosmopolite et désinvolte dans le Berlin des années 1920, ses rencontres, sa vie amoureuse, ses premières expériences professionnelles (il a été d'abord juriste), etc.

Une presse dithyrambique l'a souligné lors de sa parution en Allemagne : à trente-deux ans, Sebastian Haffner est déjà un grand écrivain historique. Il sait évoquer par quelques traits l'atmosphère, la pensée ambiante d'une période riche en événements, les conséquences à court et long terme d'un changement politique ou l'évolution d'une idéologie. D'une clarté et d'une autorité exemplaires, Histoire d'un Allemand rend palpables, donc compréhensibles, les prémices du nazisme. Il s'agit dès lors d'un de ces ouvrages dont la lecture, en plus de l'intérêt littéraire qui la justifie, est indispensable à la connaissance de notre temps