Le point de départ de ce livre est la volonté de réagir au débat sur l'identité nationale. Pour Jean Viard, en cette période de crise et d'incertitude, cette tentative d'instrumentalisation ne pouvait être laissée sans réponse. Mais cet essai n'est pas un travail de conjoncture. Il découle de recherches et de travaux engagés depuis plus de vingt ans. Il s'appuie sur de nombreuses réflexions d'historiens et de sociologues et revisite notre récit collectif. Il s'interroge sur la capacité de la nation de 1789 à symboliser les droits universels de l'homme, sur la fin de la République paysanne (Marianne et sa gerbe de blé), la disparition du modèle de la classe ouvrière et l'apparition d'une communauté musulmane lourde de mémoire. Plutôt que de donner sans cesse des leçons aux autres, n'est-il pas temps que la France entre enfin dans l'histoire de ses propres transformations, de son passé colonial, des crimes qu'elle a pu commettre, de son ancestral refus des diversités, aussi bien culturelles que religieuses ? N'est-il pas temps, pour la France de se repenser en Europe et en Méditerranée ? de se penser dans la mondialisation ? Un livre qui dérange et en dit beaucoup sur nous-mêmes. Mais un livre porteur d'espoir.