De la mort de Louis XIV à la convocation des Etats Généraux, La France des Lumières est en effervescence. Elle fait depuis deux décennies l'objet d'un profond renouvellement historiographique qui permet de balayer bien des certitudes et des poncifs sur l'Ancien régime. De l'expérience réformatrice des années Régence aux entreprises modernisatrices des années 1760-1780, le royaume est un laboratoire où des administrateurs dévoués au service du roi comme à celui de l'Etat inaugurent des chantiers aussi ambitieux que socialement et politiquement risqués, au premier rang desquels la refonte fiscale et la réorganisation de la monarchie administrative.
De témoin, l'opinion publique devient arbitre et bientôt juge devant lequel les partisans des réformes et leurs détracteurs plaident. Dans un contexte de croissance économique inégalement répartie, la société est sous tension, travaillée par des mobilités ascendantes qui bousculent les cadres de la société d'ordres, mais aussi par la fragilisation de pans entiers de la population.

Né en 1968, Pierre-Yves Beaurepaire est professeur d'histoire moderne à l'Université de Nice-Sophia Antipolis depuis 2003 et membre de l'Institut Universitaire de France. II coordonne le programme de l'Agence nationale de la Recherche "Circulations, Territoires et Réseaux en Europe de l'Age classique aux Lumières" et enseigne actuellement l'histoire du Pacifique à l'Université de la Nouvelle-Calédonie. Spécialiste d'histoire culturelle, ses recherches portent notamment sur l'Europe des Lumières, les sociabilités et les réseaux de correspondances. II est l'auteur d'une douzaine d'ouvrages parmi lesquels L'Europe des francs-maçons XVIIIe-XXIe siècle (Belin, 2002), Le mythe de l'Europe française. Diplomatie, culture et sociabilités au temps des Lumières (Autrement, 2007), et l'Atlas de la Révolution française. Circulations des hommes et des idées 1770-1804 avec Silvia Marzagalli (Autrement, 2010).