Penseur engagé et figure majeure du républicanisme français, Buisson a joué un rôle de premier plan dans l'édification de l'école laïque sous la IIIe République, mais il fut aussi un remarquable observateur de son temps. Pour appréhender la cohérence d'un itinéraire intellectuel et philosophique qui le mena du protestantisme libéral au radical-socialisme, la question de l'autorité offre un bon fil directeur : avant d'être envisagée en termes pédagogiques, celle-ci s'est en effet présentée à Buisson de manière particulièrement vive dans le contexte théologique et ecclésiologique de la communauté réformée de la seconde moitié du XIXe siècle. Loin de consister en un simple développement d'une essence préexistante, la continuité de cette pensée ne se dessine cependant qu'à travers un permanent travail de réécriture au fil des discussions et controverses auxquelles Buisson a participé.