Qu'est-ce que l'éthique et comment l'articuler à la démocratie ? Dans cet essai qui reprend une conférence prononcée à Genève lors de l'Inauguration de l'Institut romand d'éthique en 1996, Michel Rocard explore la démocratie dans ses modes d'organisation, ses finalités et sa marche quotidienne. L'ancien Premier Ministre s'attarde sur les questions de la transparence de l'action politique, sur les médias ou sur l'art du compromis, et évoque ici et là des faits ou des phrases qui ont marqué son activité au plus haut niveau : par exemple les négociations en Nouvelle-Calédonie ou sa fameuse déclaration « La France ne peut pas accueillir toute la misère du monde ». Pour Michel Rocard, « c'est tout de même à l'ampleur de la zone de recoupement entre l'univers de la conviction et celui de la responsabilité que se reconnaît la grandeur d'une conduite politique ».