Cet ouvrage présente un recueil de textes choisis de Victor Schoelcher, publié initialement en 1948 pour le centenaire de l'abolition, avec une préface d'Aimé Césaire qui précise les conditions dans lesquelles le décret libérateur fut arraché de haute lutte par Victor Schoelcher, la forte opposition des colons à son application.
L'ensemble constitue un ouvrage fondamental puisque des historiens y ont rassemblé pour la première fois l'essentiel des textes de combat de Schoelcher avant l'abolition, son décret de 1848 et tous les écrits d'intervention du célèbre abolitionniste français jusqu'à sa mort. Son autre intérêt est cette fameuse préface de Césaire, texte magnifique dans lequel le poète martiniquais ouvre le chantier gigantesque du travail de mémoire et d'histoire sur l'esclavage.