La laïcité s'inscrit résolument dans notre modernité et pourtant, dans le monde, partout, l'intégrisme et le fondamentalisme progressent, la pression des églises, des confessions et des sectes sur la vie des peuples ne se relâche pas. Autant de dérives qui bafouent la dignité de la femme et mettent en danger les libertés chèrement acquises, notamment les droits à la contraception, à l'avortement, voire à la mixité et au divorce... En France, le vote de la loi sur « le voile » et son application dans les établissements scolaires ont déchiré les familles politiques, tandis que resurgissait le problème de l'enseignement privé.
Qu'est-ce donc que la laïcité, aujourd'hui menacée ? Essentiellement un principe juridique et politique d'organisation des institutions, le seul qui permette à chaque citoyen le plein exercice de sa liberté de conscience, qu'il soit croyant, athée ou libre penseur. Avancée majeure dans l'histoire de l'humanité. Et encore trop peu partagée.
Mais la laïcité, c'est aussi une ouverture d'esprit devant les interrogations de notre temps. En cela, elle s'inscrit dans le droit fil de la Réforme, de Descartes et des Lumières comme dans celui du libre examen et du rationalisme. Par cette dimension, elle entretient un rapport singulier avec la morale qu'elle veut circonscrite à l'humain, affranchie de tout dogme, de toute parole sacrée. Une morale civique et républicaine qui n'exclut pas mais n'impose pas de références religieuses.
Ce livre est à la fois une histoire de la laïcité et de ses enjeux : de la Révolution française au Concordat de 1801, de l'école laïque de Jules Ferry en 1885 à la loi de Séparation de 1905. Mais cette fresque traite aussi des XXe et XXIe siècles : de l'entrée du principe de laïcité dans la Constitution de 1946 à la loi Debré de 1959 ; de la loi sur le port des signes religieux dans les établissements scolaires de 2004 aux grands débats actuels sur éthique et politique.
Un ouvrage richement documenté qui n'isole pas la laïcité des autres grands combats de la République et qui démontre, plus que jamais, l'urgence d'un principe porteur d'avenir et garant de la paix civile.

Sénateur et maire d'une commune de 4500 habitants dans l'Hérault, Gérard DELFAU est vice-président du Parti Radical de Gauche. Ancien maître de conférences en littérature française de Paris VII-Sorbonne, il est l'auteur d'un essai, Histoire et Littérature aux éditions du Seuil. À la fois acteur et témoin de notre époque, il a publié de nombreux ouvrages consacrés à l'histoire politique. Il s'est intéressé aussi au thème des services publics et aux problèmes du chômage. Il a organisé au Sénat deux grands colloques sur la laïcité en 2003 et 2004.