On imagine que l'Église, depuis ses origines, est une, catholique (universelle), apostolique (organisée par les apôtres de Jésus) et romaine (sous l'autorité de l'évêque de Rome), que le culte et le dogme sont fixés de toute éternité. Mais la construction de l'identité catholique est-elle aussi linéaire ?
La marche vers l'universalisme se déroule au rythme de choix et de débats continus : absence de doctrine, divergences sur la manière de suivre les préceptes évangéliques et d'organiser les communautés… Grâce à une fine connaissance des sources chrétiennes et non chrétiennes, et à de récentes recherches, l'auteur décrit avec minutie les étapes de la formation d'une religion appelée à se répandre sur toute la planète.