À la fin du XVIe siècle, la guerre civile, qui avait divisé et ravagé la France durant près de trente ans, cédait le pas à la polémique tant politique que théologique. Emile Kappler propose ici l'inventaire et l'analyse de l'ensemble des conférences théologiques entre catholiques et protestants au XVIIe siècle, depuis la conversion d'Henri IV jusqu'à la révocation de l'Edit de Nantes. Ces conférences opposent les tenants de deux conceptions du salut, des sacrements, de l'Église et des pratiques religieuses, dans un combat pour la vérité. Elles s'inscrivent donc logiquement dans le prodigieux courant de controverse issu de la Réforme, et dont la source ne tarit pas au XVIIe siècle. La polémique entre catholiques et protestants connaît une extraordinaire diffusion en français : traités théologiques pour spécialistes, ouvrages de vulgarisation pour les gens de robe, abrégés pour un public plus large, dialogues satiriques à caractère populaire, parfois en patois et pouvant être mis en scène pour des représentations publiques.

Le regretté Emile Kappler était un spécialiste de l'histoire religieuse ; il s'intéressait tout particulièrement aux huguenots et a publié une Bibliographie critique de l'Å“uvre imprimée de Pierre Jurieu (Paris Honoré Champion, 2002: collection « la Vie des huguenots »). Nous publions aujourd'hui sa thèse de 3e cycle, soutenue à l'université de Clermont-Ferrand sous la direction de Guy Demerson.

Olivier Christin, professeur à l'université de Neuchâtel, spécialiste reconnu de l'histoire religieuse et tout particulièrement de la controverse entre catholiques et protestants, est l'auteur d'un Avant-Propos qui ajoute une bibliographie récente et les conclusions des dernières recherches dans ce domaine d'étude.