Humaniste français acquis aux idées de la Réforme protestante, Jean Calvin, réfugié à Genève, a fait d'une bourgade provinciale une capitale intellectuelle européenne, dont les institutions politiques et ecclésiastiques ont servi dans les siècles suivants de modèles au développement démocratique des sociétés modernes. Au fil des ans, il a su attirer à Genève des érudits renommés, des artisans hautement qualifiés et des familles plus modestes fuyant les persécutions. Il a ainsi contribué au dynamisme économique de la région : le développement de l'horlogerie et des activités bancaires en portent le témoignage jusqu'à aujourd'hui. En même temps, il est parvenu à faire de Genève une terre de refuge, en insufflant dans les mentalités locales des vues larges et généreuses.