L'exercice du pouvoir provoque des cas de conscience chez ceux qui veulent rester fidèles à leurs convictions. Au cours de sa carrière publique, Pierre Joxe s'est trouvé plongé au cÅ“ur de nombreuses situations qui ont mis son éthique à l'épreuve de la realpolitik. Relativement discret jusqu'ici sur les épisodes marquants d'une vie politique menée au plus haut niveau, il révèle dans ce livre les dessous d'affaires qui ont marqué l'actualité et, pour certaines, qui l'influencent encore aujourd'hui en France : réhabilitation des généraux de l'OAS, libération des terroristes du groupe Abou Nidal, participation de la France à une force d'interposition « humanitaire » en Somalie, complaisance à l'égard de Silvio Berlusconi, choix récents du Conseil constitutionnel. Sur ces affaires et d'autres, Pierre Joxe se raconte sans détour, sans ménager ses attaques ni non plus son image. Placés sous l'angle du cas de conscience généré par l'exercice du pouvoir, ces récits invitent le lecteur à méditer sur le défi posé aux convictions personnelles par les événements, ainsi que sur la santé actuelle du débat public en France.

Magistrat depuis sa jeunesse, Pierre Joxe a été député, Ministre de l'Intérieur (1984–1986 et 1988-1991) et Ministre de la Défense (1991–1993). Il a également été Premier président de la Cour des comptes (1993-2001). Il siège au Conseil constitutionnel depuis 2001. Il a notamment publié A propos de la France. Itinéraires I (Flammarion, 1998), L'édit de Nantes (Hachette, 1998) et Pourquoi Mitterrand (Philippe Rey, 2006).