Le contenu et la structure du recueil que les chrétiens appellent l'Ancien Testament n'ont pas été définis de la même manière toujours et partout. La traduction œcuménique de la Bible (T.O.B.) a attiré l'attention d'un large public sur cette diversité, d'une part en rangeant les livres de l'Ancien Testament selon l'ordre du canon juif, d'autre part en incluant les écrits deutérocanoniques qui ne faisaient pas partie des Bibles en usage dans le protestantisme.
Les études réunies dans ce volume s'attachent à retracer l'origine de ces diverses manières de concevoir le canon de l'Ancien Testament. Elles sont le fruit d'un enseignement de troisième cycle organisé par les Facultés de théologie des Universités de Fribourg, Genève, Lausanne et Neuchâtel. Elles éclairent successivement quelques étapes historiques décisives : le passage d'un recueil de Livres saints ouvert à un recueil fermé dans un judaïsme du début de l'ère chrétienne ; la manière dont l'Ecriture juive est devenue l'Ancien Testament dans l'Eglise des premiers siècles ; le rôle qu'a joué la question du canon de l'Ancien Testament dans les controverses liées à la Réforme et au Concile de Trente ; les circonstances qui ont conduit à l'élimination des livres deutérocanoniques dans les éditions protestantes de la Bible à partir du XIXe siècle.
L'ouvrage comprend aussi des dossiers réunissant les principaux textes qui jalonnent l'histoire du canon de l'Ancien Testament, ainsi qu'une importante bibliographie.