« Ce jour (du 11 septembre) pourra être remémoré comme un jour de victoire si le peuple américain se rapproche de Dieu. » C'est sur ces paroles singulières que s'est achevée la prédication du pasteur évangéliste Billy Graham, le 14 septembre 2001, à la cathédrale nationale de Washington, en présence de l'élite politique du pays. Figure emblématique de la « religion civile » américaine, Billy Graham n'a pas son pareil pour fédérer une nation en état de choc autour des thèmes de la conversion et de la rédemption.
Au fil de plus d'un demi-siècle de « croisades » d'évangélisation, le maître-à-croire américain est parvenu, comme aucun protestant avant lui, à rallier des millions d'individus autour de son message et de son nom. Ce succès médiatique planétaire en fait l'une des principales « icônes » religieuses d'un univers globalisé. D'où la question que pose ce livre : celle de la proximité possible, du « côté catholique », avec la figure du pape. La comparaison a pourtant ses limites : si le pape dirige une institution sacrée, ancrée dans une tradition, Billy Graham demeure fondamentalement un « entrepreneur individuel », au biblicisme irréductible et à la filiation précaire. En étudiant la mise en scène de ce « mythe charismatique », qui n'a rien à envier à la machinerie hollywoodienne, Sébastien Fath montre que c'est finalement avec la figure de la star, création américaine du XXIe siècle, que Billy Graham partage le plus d'affinités.