La Bible raconte les origines et les tribulations du peuple d'Israël. Depuis l'Exode et la sortie d'Egypte sous la conduite de Moïse jusqu'à la conquête de la Terre promise... Certains historiens et archéologues du Proche-Orient ont mis en cause la réalité de l'Israël ancien tel que le décrit la Bible. Qui étaient les premiers Israélites ? et d'où venaient-ils ? Pour William Dever, les premiers Israélites ont constitué un groupe dissident parmi les Cananéens. Fédérés autour de nouvelles valeurs communautaires, ils ont créé leurs propres mythes fondateurs.

Brossant une magistrale synthèse des découvertes archéologiques depuis plus d'un siècle, l'auteur confronte les différentes thèses en présence. Combattant les "minimalistes" pour qui la littérature biblique relève de "la pieuse propagande", ou les conservateurs réfutant les conclusions de l'archéologie moderne de la Palestine pour laquelle il n'y a aucune preuve tangible d'une conquête de la terre, ou encore les fondamentalistes qui considèrent les Ecritures comme vérité inattaquable.

Quelle valeur historique accorder aux récits bibliques ? Cananéens et Israélites partageaient une même origine, sur cette même terre que les Romains appelleront tardivement Palestine. William Dever rappelle utilement que la Bible n'est pas toujours en contradiction avec l'histoire et l'archéologie, et que nous devons nous méfier de toute projection de notre situation contemporaine.

" Probablement l'enquête la plus fiable sur les origines d'Israël. "
Times Literary Supplément.