Après avoir été renvoyé de la faculté de théologie, Elisée Reclus s'inscrira à l'université de Berlin pour suivre les cours de géographie du professeur Carl Ritter, l'un des fondateurs de la géographie moderne. C'est durant l'été 1872 qu'Elisée Reclus signe avec la maison Hachette le contrat de la Nouvelle Géographie Universelle, projet qui l'occupera pendant près de vingt ans.