Né dans une famille juive à Londres en 1915 et mort en 2007, Norman Cohn a enseigné dans plusieurs universités d'Angleterre, d'Écosse et d'Irlande. Il est le spécialiste incontesté de l'histoire du millénarisme.
Il fait ses études à la Gresham's School et au college Christ Church d'Oxford. Il a obtenu son doctorat (Ph.D.) à l'université de Glasgow. Très tôt, il commence à enseigner et traduit des légendes sibériennes d'Anton Schefner qu'il publie en 1936. Durant la Seconde Guerre mondiale, il joint les rangs de l'armée britannique.

En 1957, il se fait connaître par la publication de Pursuit of the Millenium, un ouvrage de référence sur l'histoire du millénarisme qui sera réédité et augmenté plusieurs fois.

De 1960 à 1963, il est professeur de français à l'Université de Durham ; de 1966 à 1973, il est professeur titulaire à l'Université de Sussex et de 1974 à 1980, il est professeur d'histoire, titulaire de la chaire Astor-Wolfson. Il a travaillé à un projet de recherche intitulé "Past Futures : A History of Expectation in the Western World" au Netherlands Institute for Advanced Studiy in the humanities and Social Science (NIAS) (1er septembre 1975 - 31 juillet 1976).

En 1967, il publie un ouvrage important sur les Protocoles des Sages de Sion qui retrace la genèse de ce faux pamphlet antisémite et en analyse les plagiats d'un texte méconnu de Maurice Joly. Cohn a pris part à diverses campagnes de dénonciation de mythes et de canulars historiques, ou sur la sorcellerie médiévale, en particulier contre Margaret Murray. Il a contribué à la fondation du Center for Genocide Studies à l'Université Concordia de Montréal (Québec, Canada).

Il assure divers postes universitaires avant sa nomination à l'Université de Sussex en 1963. Ses travaux se rapprochent de ceux de Léon Poliakov qui a travaillé avec lui au Colombus Center, un centre de recherche interdisciplinaire sur les persécutions et les exterminations. En 1978, il a été élu membre de l'Académie britannique (British Academy). Ses travaux se résument à trois principaux ouvrages (The Pursuit of the Millennium, 1957 ; Warrant for genocide. The myth of the Jewish world-conspiracy and the Protocols of the elders of the Zion, 1967 ; Europe's inner demons : an enquiry inspired by the great witch-hunt, 1975) remaniés et augmenté à plusieurs reprises.