Les cultures étrang(èr)es, notamment celles des pays du Sud, ne suscitent pas seulement l'intérêt de touristes en mal de dépaysement mais également de tous ceux qui, missionnaires, coopérants, volontaires et autres agents d'organisations gouvernementales ou non gouvernementales, sont appelés à s'y rendre pour des raisons humanitaires, écologiques, religieuses, politiques, culturelles ou économiques.

Qu'ils soient médecins ou infirmiers, administrateurs, agronomes, professeurs, artisans ou encore prédicateurs, tous doivent : faire face, au contact de ces civilisations autres, à des structures : de pensée et des automatismes de comportement et de langage très différents des leurs. Ce à quoi ils ne sont pas toujours bien préparés.

D'où l'importance, comme le souligne Marc Spindler dans sa préface, d'attirer l'attention sur l'altérité, l'étrangeté, la différence des civilisations ainsi rencontrées au cours de missions longues ou courtes dans les pays du Sud. Et l'enjeu n'est pas seulement d'avertir, mais il est aussi de fournir des outils qui permettront de mieux connaître en profondeur les civilisations différentes qui excitent l'imagination occidentale. C'est pourquoi Lothar Käser trace patiemment les avenues et les détours qui mènent au cœur de ces civilisations", invitant en quelque sorte le lecteur à un véritable voyage au sein de ce qui fait une culture et de son processus de transmission. Chaque domaine qu'il traite - environnement, organisation économique, technologie, langue, liens de parenté, religion, médecine, animisme, etc.- constitue comme une étape sur ce parcours.

Lothar Kaser est professeur d'ethnologie à l'institut d'ethnologie de l'Université Albert-Ludwig à Fribourg-en-Brisgau. Il a résidé cinq années en Micronésie (Océanie), et a effectué de nombreux voyages d'étude en Afrique, Asie et Amérique du Sud.