Les Evangiles divergent sur ce qui s'est passé au tombeau vide : qui s'y est rendu, qu'est-ce qui a été vu et entendu, et qu'est-ce que cela signifie. Le fait que le plus ancien témoin du Christ ressuscité, Paul, ne dise rien sur le tombeau vide complique encore les choses.
Dans ce livre, Daniel Smith montre que la diversité narrative et théologique dans les récits canoniques de la résurrection vient de la combinaison de deux traditions originellement indépendantes : l'une qui met l'accent sur la présence de Jésus ressuscité et ses apparitions, l'autre qui met plutôt en relief son absence, en reprenant l'idée traditionnelle d'assomption. L'auteur suit ces deux traditions depuis leurs premières manifestations dans Paul, Q et Marc, jusqu'à leur influence dans les sources canoniques ultérieures. Il clarifie ainsi comment et pourquoi les chrétiens ont compris que Jésus crucifié était ressuscité, exalté, monté aux cieux et reviendrait en tant que Fils de l'Homme.