L'histoire de France est riche de plus d'une Marguerite : que l'on songe à Marguerite de Bourgogne, rendue célèbre par Maurice Druon et ses Rois maudits, ou encore à Marguerite de Valois, la fameuse « reine Margot » immortalisée par Alexandre Dumas. Sans doute moins sulfureuse, la vie de Marguerite de Navarre n'en est pourtant pas moins exaltante.

Femme instruite, humaniste éclairée, fine diplomate, mais aussi mécène et auteure prolifique, celle que beaucoup de poètes surnomment la « perle des Valois » marque profondément la France renaissante du XVIe siècle. Très écoutée et respectée par son frère François Ier, Marguerite de Navarre - née Marguerite d'Angoulême en 1492 - encourage le roi à pratiquer dans son royaume une certaine tolérance envers les protestants. Défendant les artistes en général et les artisans du livre en particulier, elle contribue fortement à faire de la Cour un lieu où les intellectuels de premier plan se pressent. Également auteure de poésie, de théâtre et de contes, elle laisse à la postérité une oeuvre abondante. L'Heptaméron, son ambitieux recueil de nouvelles, est son chant du cygne : il est inachevé lorsqu'elle meurt en 1549, mais les textes aux accents personnels et modernes qui le composent sont encore aujourd'hui des références.

Grâce à une analyse fine et poussée des écrits de Marguerite de Navarre, et forte de nombreuses sources inédites, Patricia Eichel-Lojkine réhabilite avec maestria une figure oubliée et pourtant incontournable de l'histoire intellectuelle et politique de la Renaissance.