Le neurobiologiste Vilayanur Ramachandran propose dans ce livre une réflexion sur ce qui distingue l'humain. S'appuyant sur des cas étranges, tel ce patient qui désire être amputé d'un membre sain, Ramachandran brosse un portrait global et intuitif du cerveau, et de ce que ses dysfonctionnements révèlent de son évolution. A la manière de Sherlock Holmes, il multiplie les indices pour bâtir des théories générales solides et étayées. Parmi ces découvertes fascinantes, une large place est accordée aux neurones miroirs, des cellules qui s'activent aussi bien quand nous entreprenons une action que lorsque nous observons quelqu'un d'autre faire de même.
Le développement des réseaux de neurones miroirs constituerait le fondement biologique de l'humanisation, qui serait donc une rupture brutale plutôt qu'un continuum allant des primates à l'humain.