Comme en Indochine et dans les pays colonisés d'Afrique, la fin de la Deuxième Guerre mondiale ouvre à Madagascar une époque nouvelle : celle de la revendication pour l'indépendance nationale. Malgré certaines ouvertures du pouvoir à Paris (élargissement du suffrage électoral, droit à une représentation politique, suppression de l'indigénat et des réquisitions...), le malentendu surgit très vite entre les aspirations nationalistes et la métropole, soucieuse avant tout de maintenir le statu quo.

A Madagascar, une succession de conflits va progressivement amener le pays à l'insurrection : celle-ci éclate dans la nuit du 29 au 30 mars 1947. Les insurgés s'attaquent aux garnisons militaires et aux postes de gendarmerie, ils coupent les voie ferrées et les routes et tuent plusieurs Européens. Jusqu'en juillet 1947, l'insurrection ne cessera de s'étendre dans les campagnes pour gagner une partie importante de l'île.

Alerté, le gouvernement français présidé par le socialiste Ramadier minimise d'abord « les événements ». Mais devant leur ampleur, un coupable est vite désigné : le Mouvement démocratique de la rénovation malgache qui a opté pour l'indépendance... dans le cadre de l'Union française. Malgré l'immunité dont ils devraient jouir, les parlementaires malgaches sont arrêtés dés avril 1947 : deux députés sont condamnés à mort. La répression policière ne suffira pas à détruire le MDRM, ni surtout à briser le mouvement paysan. La reconquête militaire, lancée par les ministres des Colonies Marius Moutet (SFIO) puis Paul Coste-Floret (MRP), s'achèvera plus d'un an après, laissant derrière elle, selon la moyenne des estimations, au moins 100 000 morts.

L'ouvrage de Jacques Tronchon est à ce jour le seul essai d'interprétation du rôle et des responsabilités des différents acteurs de l'insurrection malgache : leaders de MDRM, sociétés secrètes malgaches, représentants du pouvoir français. Complété par de nombreux documents inédits, il apporte un éclairage capital sur une page sanglante de l'histoire malgache.