Pour tous les réformateurs sociaux du XIXe siècle, changer la société implique de changer radicalement l'école. Aussi débattent-ils passionnément des problèmes de l'éducation et de la formation du citoyen. L'ouvrage rassemble un grand nombre de textes publiés entre 1830 et 1881, qui sont replacés dans leur contexte et commentés. Certains sont dus aux grandes figures de l'époque, d'autres sont peu connus, voire inconnus, extraits de brochures populaires, d'almanachs, ou encore de tracts. Parmi les noms célèbres : Louis Blanc, Cabet, Fourier, Gambetta, Godin, Victor Hugo, Gustave Lefrançais, Lissagaray, Benoît Malon, Proudhon, Raspail, Renouvier, Saint-Simon, Flora Tristan, Varlin, Paul Bert...
Pour cette frange de la société allant de la gauche républicaine à l'extrême gauche radicale, la question scolaire trouvera son aboutissement provisoire avec les lois établissant l'école laïque, gratuite et obligatoire, que Jules Ferry fera voter entre 1879 et 1882. Mais beaucoup des problèmes soulevés à l'époque restent néanmoins d'une actualité saisissante.

Alain Bataille, enseignant retraité, président du Musée du livre scolaire à Auxerre, et Michel Cordillot, professeur à l'université Paris 8, spécialistes du mouvement ouvrier au XIXe siècle, fondateur des Cahiers Charles Fournier.