Les « conseils presbytéraux » ou « conseils de paroisse » favorisent un mode d'exercice du pouvoir original souvent mal connu dans les pays latins marqués par la culture catholique. Ils instituent un partage de pouvoir entre clercs et laïcs.

Cette étude permet de découvrir l'origine, les atouts sociaux et religieux, le rôle et les fonctions de 2748 responsables locaux du protestantisme en France et en Suisse romande. Elle fait ressortir différentes catégories de dirigeants. Certains d'entre eux ont essentiel­lement des responsabilités religieuses, d'autres s'engagent aussi dans l'ensemble de la société.
Mais l'institution des conseils presbytéraux ou de paroisse a-t-elle entamé le pouvoir du pasteur ? En d'autres termes, signifie-t-elle la réalisation du « sacerdoce universel des croyants » ou une simple redistribution de fonctions qui ne modifie pas fondamentalement les statuts respectifs des clercs et des laïcs ? Cet important débat est aujourd'hui d'actualité dans le protestantisme ; il rejoint des débats du même type dans d'autres Églises chrétiennes.
Fruit d'une recherche sociologique franco-suisse, cet ouvrage fournit pour la première fois un portrait détaillé des organes dirigeants du protestantisme de langue française au plan local. Il donne des infor­mations essentielles à tous ceux qui s'intéressent au fonctionnement concret de la démocratie dans et hors des Églises.