L'avènement de Constantin il y a dix-sept siècles, le 25 juillet 306, prélude à une mutation décisive pour le destin du monde : l'émergence d'un empire chrétien, fondement religieux de la civilisation occidentale, marquée notamment par l'édit de Milan de 313 et le concile de Nicée de 325.
Au moment où Constantin fut proclamé empereur par l'armée de Bretagne insulaire, la « Grande Persécution » édictée trois ans plus tôt continuait de sévir aux dépens des chrétiens. Constantin, comme son père Constance, connaissait une part du message évangélique. Mais celui-ci n'avait guère pénétré que les milieux urbains. Les institutions et le fonctionnement du pouvoir demeuraient païens dans le fond et la forme. Les convictions intimes d'un souverain romain ne pouvaient donc s'affirmer d'emblée et trop ouvertement. En revendiquant la vision de la Croix avant la victoire au pont Milvius en 312, qui devait lui assurer la maîtrise de l'Occident, Constantin accomplit un premier geste d'affirmation chrétienne. Cependant, il temporisa jusqu'à la réunification de l'Empire en 324. Sa propre conversion ne prit pas un caractère officiel. Respectueux à sa manière d'une certaine apparence de romanité, il ne se fit baptiser (juste avant sa mort, en 337) qu'après avoir quitté la pourpre du manteau impérial. Constantin a sans doute rêvé d'une monarchie chrétienne. Mais à la fois prudent, lucide et résolu, il a dû prendre en compte l'état des choses et des hommes.
Ce livre érudit nous montre Constantin aux prises avec la variété des croyances et des pratiques religieuses d'un territoire immense. Il nous offre le portrait d'un personnage d'exception, qui a fondé une nouvelle Rome en Orient, Constantinople.