Traduits pour la première fois en français et précédés d'un essai sur l'historiographie mésopotamienne, cinquante-deux documents. Échelonnés entre le XXIe siècle siècle pour le plus ancien et le IIe siècle avant J.-C. pour le plus récent, ils retracent l'histoire de la Mésopotamie depuis ses plus lointaines origines, lorsque les dieux créaient la royauté, jusqu'à la fin de l'Empire séleucide et l'arrivée des Parthes.
Ce sont autant de fragments d'une tumultueuse histoire, celle de royaumes belliqueux et conquérants, celle aussi de la fondation et de la chute de puissants royaumes. Une histoire ponctuée de batailles, de sièges de villes, d'usurpateurs, de soulèvements, de retournements d'alliances, de morts violentes.
On y trouve aussi mention de faits de nature plus variée : la lente dérive mentale d'un souverain babylonien, des épidémies, des mouvements de panique, des indications météorologiques.

Jean-Jacques Glassner est chercheur au CNRS ; il a enseigné la grammaire akkadienne et l'histoire du Proche-Orient ancien dans plusieurs universités françaises et étrangères.