Les "chrétiens du monde arabe", minorités en pays d'Islam, vivent aujourd'hui dispersés entre six Etats du Proche-Orient. Ils appartiennent au lointain héritage du christianisme antique. L'image de l'archipel s'applique bien à leur univers, caractérisé par l'étroitesse des groupes, la multiplicité des lieux d'implantation, et la variété des genres de vie. Cet ouvrage fait escale en Égypte au Moyen-Âge, à Alep au XVIIIe siècle, en Jordanie et en Haute Mésopotamie entre 1900 et 1930, ainsi qu'en Égypte, au Liban et en Palestine.
Chaque étape est l'occasion d'évoquer et de discuter d'une part la question de l'érosion chrétienne et des conversions à l'islam après la conquête arabe, d'autre part la situation d'infériorité, voire d'oppression, réservée par l'Islam à ses "protégés".
Mais il ne faut pas s'en tenir à la figure de victime perpétuelle des chrétiens arabes. Au contraire, ils ont été et sont encore des acteurs dynamiques d'un monde dont ils partagent la langue et la culture. Ils ont su jouer des rouages des systèmes politiques et accéder à des postes de pouvoir. S'ils ont jeté des ponts entre l'Occident et le Proche-Orient, ils ont aussi été parmi les inspirateurs et les artisans de la "renaissance arabe" et de la conscience nationale arabe. Marginalisés par l'islamisation actuelle des sociétés et des États, ils réagissent par l'exil, mais aussi par une vive affirmation identitaire et un renouveau religieux significatif.

Bernard Heyberger est historien et chercheur.
Avec Géraldine Chatelard, Anne-Laure Dupont, Florence Hellot, Cyrille Jalabert, Christine Mayeur-Jaouen, Jean-Michel Mouton, Elizabeth Picard, Brigitte Voile.