L'humble esprit de Barclay a été façonné par son éducation chrétienne modeste dans la ville de Wick, Écosse. Né en 1907, il était le fils d'un directeur de banque mondain qui pensait qu'on ne peut épouser en dessous de son rang. Il a étudié à Glasgow et Marburg universités, où il a reçu de nombreux honneurs académiques. Il a ensuite été ordonné et est devenu pasteur d'une petite église à Renfrew en 1933. Cette même année, il a été marié à Katherine Gillespie, la fille d'un ministre, et ensemble ils ont eu un fils et deux filles (dont l'un est mort tragiquement dans un accident de la noyade). Kate était son pilier et bien-aimé compagne depuis 45 ans, et il a été consacrée à elle. "Un des plus grands péchés de ma vie est de prendre les choses pour acquises, » écrivait-il une fois. "... Je veux qu'elle sache, et je veux que chacun sache, que sans sa vie, la mienne serait impossible."

En 1947, il a commencé une nouvelle carrière en tant que professeur à l'Université de Glasgow, et en 1964 a été nommé professeur de théologie et de critique biblique. Pendant ce temps, il a été connu pour son 17 volume Nouveau Testament série commentateur célèbre, L'étude Daily Bible, qu'il a vendu à plus de 1 million d'exemplaires en 20 ans et a été traduit en plusieurs langues. En plus de son commentaire exceptionnel, il était l'auteur de plus de 50 autres livres, dont son autobiographie, Un Testament de la Foi, publié en 1975. Son ministère ne se limitait pas à l'impression, et il a également atteint beaucoup de gens à travers son long-running émissions télévisées et radiophoniques.

Après sa retraite en 1974, Barclay a été nommé professeur invité de biologie à l'Université de Strathclyde, une position qui lui permet de donner des conférences sur l'éthique professionnelle. Il est resté actif dans le milieu universitaire jusqu'à son décès en 1978.